Salomon Kalou: "Ik wil de beste speler van Chelsea worden".

Bijna heel Europa zat in de lente van 2006 achter Salomon Kalou aan. Hij kon naar clubs uit Portugal, Spanje, Duitsland en Engeland. Hij kon zelfs Nederlander worden als Rita Verdonk niet zo standvastig was geweest. Maar op het moment dat de Feyenoord-ster voor het eerst de kantoren van Chelsea binnenliep, werd de rest van de wereld voor hem bijzaak.

‘Het was ongelooflijk wat de toenmalige trainer José Mourinho over me wist te vertellen. Het leek wel alsof hij me beter kende dan ikzelf. Hij had alles van me bestudeerd. Zelfs doelpunten die ik allang vergeten was, wist hij feilloos op te rakelen. Als je op zo’n moment een beslissing moet nemen over je toekomst, is gevoel opeens heel belangrijk. En mijn gevoel lag na dat gesprek in Londen’, herinnert Kalou zich nu nog.

Mourinho was destijds vol lof over de aanvaller: ‘Ik heb geen enkele twijfel dat Salomon álles in zich heeft om een wereldster te worden. Voor een coach is het heerlijk met hem te werken. Hij is leergierig en barst van het talent. Je kunt misschien zeggen dat Chelsea met Andrei Shevchenko en Didier Drogba al wereldtoppers in huis heeft, maar Salomon past voor mij ook in dat rijtje.’

Meer weerstand
Toch kreeg Kalou ook kritiek op zijn overstap naar West-Londen. Chelsea zou niet de juiste club voor hem zijn, hij zou er alleen maar op de bank komen te zitten, zijn ontwikkeling als voetballer zou abrupt stoppen. Hij pareert. ‘Mensen noemden het een risico, maar dan zeg ik dat je juist risico’s moet nemen om een grote speler te worden. Hoe verder je komt in je carričre, hoe meer weerstand je zult ondervinden. Robin van Persie is een goed voorbeeld. Van hem vonden de mensen ook dat hij moest wachten met een overstap naar het buitenland. Maar kijk nu: hij is een van de beste spelers bij Arsenal. Bovendien ben ik niet iemand die wegloopt voor uitdagingen.’

Vergelijken met Feyenoord of de Nederlandse eredivisie heeft nu geen enkele zin meer, zegt Kalou. Het Premiership staat op zich en is volgens de Ivoriaan uniek in zijn soort. Juist daarom vergde het behoorlijk wat aanpassingen. ‘Alles is anders. Het niveau op de trainingen, het tempo in de wedstrijden, de kwaliteit van je medespelers…´

Snelheid
'Als spits moet je hier alles op snelheid doen. In Nederland kon je af en toe je rust pakken en dan een tempoversnelling plaatsen, maar daar is in Engeland geen tijd voor. Alles moet ook met agressiviteit, op de training en in wedstrijden. Het is een heel andere manier van voetballen en als ik heel eerlijk ben, heb ik het in het begin niet makkelijk gehad. Maar door de kwaliteit die er rondloopt, word je bijna automatisch gedwongen hard te werken. Wie verzaakt, haakt af, en dat komt door het hoge niveau. Je bent verplicht geconcentreerd te blijven. Na verloop van tijd – als je zelf in het ritme gekomen bent en gewend bent aan de nieuwe omgeving – gaat het steeds beter.’

In het huidige Chelsea heeft Kalou zich al de status van een belangrijke speler verworven. Daar is hij trots op: ‘In het voetbal moet je respect verdienen. Dat krijg je niet op basis van een grote naam. Bij Feyenoord was ik een ster, hier kwam ik binnen als een talent. Dat is wel een verschil. Maar juist op de momenten dat je je moet bewijzen, moet je geduldig zijn. Geduld is voor mij een heel belangrijke karaktereigenschap. Het was makkelijk voor me geweest om in de beginperiode bij Chelsea te zeggen dat het me allemaal niet snel genoeg ging en dat ik terug naar Feyenoord zou willen, maar dat heeft nooit serieus door mijn hoofd gespookt. Juist door de periode in Rotterdam ben ik sterker geworden. Want ook toen ik voor het eerst bij Feyenoord binnenkwam, moest ik mezelf bewijzen. Dat is me gelukt en daar ben ik erg trots op.’

Volwassener
‘Als ik terugblik op bijna twee jaar Chelsea ben ik vooral volwassener geworden. Als voetballer en als mens. Dat betekent niet dat ik minder eerzuchtig ben geworden. Ik wil nog steeds de beste speler van Chelsea worden, en ik denk dat me dat gaat lukken ook.’