Alleen op papier een topclub.

de transfermarkt telt de club weer mee, maar de resultaten blijven nog altijd ver achter. Dat knaagt in de Kuip.

Qua timing had Feyenoord geen beter moment kunnen kiezen. In een week dat de paniek bij de achterban steeds heviger toenam, presenteerde de Rotterdamse club Karim El Ahmadi als versterking.

Die transfer bood weer wat nieuwe hoop en dat was hard nodig. De treurige zesde plaats is niet alleen een sportieve tegenvaller in het heden, het werpt ook zijn schaduw vooruit voor Feyenoord.

Afgelopen zomer slaagde de club het vertrouwen van fans, spelers en investeerders te heroveren na een dramatisch seizoen. Nóg een keer die scepsis en onvrede overwinnen, lijkt een welhaast onmogelijke missie.

,,Als het sportief goed gaat, loopt elk gesprek lekkerder,” weet algemeen directeur Eric Gudde. ,,Volgens mij is dat bij elke voetbalclub zo. Je praat makkelijker met potentiële investeerders, of met zaakwaarnemers en spelers. Wij weten precies wat we willen met Feyenoord, maar je verkoopt je boodschap nu eenmaal sneller als je bovenaan staat. Al proef ik - hoe tegenstrijdig dat misschien ook klinkt als je naar de ranglijst kijkt - ook nog steeds heel veel vertrouwen in de koers die we willen varen.”

Aanwinst El Ahmadi onderstreepte dat deze week door een vijfjarig contract te tekenen in Rotterdam, terwijl meer grote clubs naar zijn gunsten dongen. Feyenoord legde al dik een jaar geleden de eerste contacten en hield die voortdurend warm.

,,In grote lijnen heb ik hem hetzelfde verhaal verteld als de jongens die we afgelopen zomer haalden,” aldus technisch directeur Peter Bosz. Toch kan de huidige sportieve malaise ook een rem zetten op de ontwikkeling van Feyenoord. Een supertalent als SC Heerenveen-speler Miralem Sulejmani wil graag nog wat langer onder Gertjan Verbeek werken, maar wil hij dat ook bij een club die lager staat dan zijn huidige ploeg? Wat doet een geldschieter die Feyenoord afgelopen zomer nog het voordeel van de twijfel gaf, maar nu amper vooruitgang ziet op het veld? En hoeveel geduld heeft de aanhang nog na zes jaren vol teleurstelling?

,,Om weer écht aan te haken bij de top, hebben we misschien nog wel één of twee seizoenen nodig,” benadrukte Bosz dit seizoen herhaaldelijk. De technisch directeur wenste realist te blijven en hield dat stoïcijns vol. Dat zijn grondig gerenoveerde team echter zijn plek bij de eerste vijf dreigt te verspelen, had ook Bosz niet voorzien. Door de komst van een handvol (ex-)internationals dacht Feyenoord in elk geval zijn ondergrens verhoogd te hebben.

Dat de Rotterdamse club opnieuw de belangrijkste play-offs dreigt te missen, mogen de spelers en trainer Bert van Marwijk zich aanrekenen. Heel lang was er begrip voor de smalle selectie, die geregeld met blessures worstelde en in de eerste seizoensweken goed speelde. Maar de laatste paar maanden raakten de excuses op. Ook als Feyenoord zondag van Roda JC wint en de concurrenten FC Twente en SC Heerenveen punten verspelen, scoort de ploeg over een heel seizoen een onvoldoende.

De bekerfinale op 27 april is een soort reddingsboei geworden. Net als in het begin van de jaren negentig, toen Feyenoord overeind klom dankzij de successen in hetzelfde toernooi. ,,Zo zit het voetbal ook in elkaar. Als we volgende week die beker winnen, is het gevoel weer heel anders,” aldus Gudde. ,,Bovendien, de vijfde plaats is nog steeds haalbaar, hoe moeilijk het ook wordt. En áls we komend seizoen Europees voetbal spelen, is er automatisch een grotere toeloop op seizoenkaarten of business-units. Je hoeft dan bij wijze van spreken niet zelf te bellen, maar je wórdt gebeld. Dat mechanisme maakt de voetballerij misschien opportunistisch, maar ook wel weer mooi.”